West Caribbean Airways

-West Caribbean Airways S.A-

West Caribbean Airways se constituyó el 29 de diciembre de 1998 en la isla de San Andrés, al reunirse un grupo de empresarios antioqueños bajo el liderazgo de Hassan Tannir, nativo de la isla. Los 13 socios decidieron formar una nueva aerolínea que promoviera el transporte y el turismo desde y hacia el archipiélago de San Andrés, Providencia y Santa Catalina, conectándolo con la costa atlántica colombiana, el interior del país y con Centroamérica. Fue constituida con un capital autorizado de $1.650 millones de pesos, el requerido por la autoridad aeronáutica para su operación. Durante un año se realizaron los trámites ante la Aeronáutica Civil para obtener el permiso de operaciones.

Finalmente, el primer vuelo se realizó el 13 de noviembre de 1999. La compañía comenzó a operar con tres aviones Let-410 de fabricación checa, con capacidad para 19 pasajeros, (HK-4146-X, HK-4151-X y HK-4159-X) pertenecientes a la empresa Heliandes, uniendo San Andrés con Providencia, ruta que antes era cubierta por SAM-Helicol con aviones Twin Otter. La operación parecía ser un éxito, llenando de orgullo a los habitantes del archipiélago que sentían que por fin tenían un servicio asequible y confiable entre las islas.

^{Avión Let-410 de West Caribbean estacionado en la plataforma del aeropuerto Ernesto Cortissoz de Barranquilla en 1999 (Foto: Javier Franco TOPPER)}

^{Publicidad de West Caribbean (Imagen vía: Jaime Escobar)}

Con el fin de ampliar su operación la compañía fue a audiencia pública ante la Aeronáutica Civil el 12 de mayo del 2000, tras la cual se le aprobó la operación de las rutas desde San Andrés hacia Cartagena, Montería y Barranquilla. Dichas rutas serian cubiertas con  equipos ATR 42-300 con capacidad para 44 pasajeros que la compañía adquirió mediante leasing. La idea era comenzar a operar estas rutas desde el 1 de diciembre de ese año. También solicitó rutas internacionales desde San Andrés hacia Varadero en Cuba, Ciudad de Panamá y San José de Costa Rica, que comenzarían a operar a principios del 2001. Para entonces la aerolínea ya contaba con 60 empleados y con la apertura de las nuevas rutas en la costa estaría  generando entre 100 y 120 empleos directos. A pesar de la depresión en el mercado local, San Andrés era un destino atractivo por sus condiciones de seguridad, que garantizaban un flujo de pasajeros permanente. Durante el primer año de operaciones West Caribbean movilizó  entre San Andrés y Providencia 50.000 pasajeros, con cuatro vuelos diarios que subían  a cinco en temporada alta.

^{Publicidad de West Caribbean (Imagen vía: Jaime Escobar)}

El accionista mayoritario Hassan Tannir decidió vender su participación en la aerolínea y West Caribbean Airways trasladó su centro de operaciones a la ciudad de Medellín. Bajo el liderazgo del Capitán Jorge Pérez la compañía había tomado la decisión de aprovechar la crisis en que venían Avianca y ACES. Para este propósito comenzaron a operar regionalmente desde el Aeropuerto Olaya Herrera con sus aviones Let-410 y ATR-42 haciéndole competencia a la debilitada ACES, en rutas hacia  Apartadó, Montería, Turbo, El Bagre, Caucasia, Tolú, Chigorodó, Otú, Quibdó, Puerto Berrío, entre otras, consideradas desde hacía mucho tiempo terreno de la aerolínea naranja. De hecho, cuatro de sus aviones ATR-42 eventualmente pasaron a la flota de West Caribbean: HK-3678-X, HK-3943-X, VP-BCC y el VP-BNH. Mientras tanto desde el Aeropuerto José María Córdova comenzaban operaciones a Ciudad de Panamá, San José de Costa Rica y Aruba. Más adelante se logró la aprobación de la operación en las rutas troncales desde Medellín a ciudades como Bogotá y Cali.

^{Avión ATR-42, matrícula HK-3943-X en el Aeropuerto Eldorado (Foto: Jaime Escobar)}

^{Avión ATR-42, matrícula VP-BBC en el Aeropuerto Gustavo Rojas Pinilla de San Andrés (Foto: Colección Jaime Escobar)}

^{Avión ATR-42, matrícula VP-BNH en el Aeropuerto Gustavo Rojas Pinilla de San Andrés (Foto: Colección Jaime Escobar)}