Con la adquisición de los primeros Douglas DC-3, se extendieron los servicios para unir las ciudades de Puerto Asís, Puerto Leguizamo, San Vicente del Caguan, Cali y Pasto, ofreciendo servicios no regulares de pasajeros y carga.
HK-595, Douglas DC-3 en Planadas, Tolima
Foto: Periódico El Tiempo vía Jaime EscobarEl 13 de junio de 1961 se accidentó uno de los Cessna 180 en la localidad de Planadas, en el Departamento del Tolima, donde murieron el piloto y sus tres pasajeros. Se adquirieron entonces dos aeronaves Aerocommander 560 para 8 pasajeros.
Posteriormente la Aeronáutica Civil le asignó la primera ruta secundaria de Neiva a Bogotá, para lo cual se adquirió un Curtiss C-46 para 40 pasajeros, para iniciar los servicios regulares. También se adquirieron dos unidades adicionales para el transporte de carga. El crecimiento de la compañía era lento, pero estable.
HK-790, Curtiss C-46 de pasajeros en El Dorado, 1967.
Foto: Jaime EscobarEl 17 de Octubre de 1964 el Curtiss C-46 con matrícula HK-520 que cumplía un vuelo especial entre Bogotá y Leticia tuvo que hacer un aterrizaje forzoso en la remota pista de Araracuara en las selvas del Caquetá. Aunque por fortuna el incidente no tuvo mayores consecuencias, ni pérdidas humanas, si fue declarado por la aseguradora como pérdida total y Avión tuvo que ser abandonado en ese lugar.
Restos plenamente identificados del HK-520, Curtiss C-46 en predios de la pista de Araracuara, Julio 1997
Foto: Jaime EscobarEl 8 de Noviembre de 1965 se accidentó en el Cañón del Paraíso, el DC-3 HK-1202 que cumplía un vuelo entre Neiva y San Vicente del Caguán con 36 ocupantes. En el sitio llamado el Cerro del Diablo el avión alcanzó a rozar unos árboles y se vino a tierra. En la investigación se dictaminó que la falla del piloto consistió en haber continuado navegando de forma visual en condiciones climatológicas adversas. Además, era claro que la ruta utilizada no estaba autorizada en el Manual de Rutas para ser operada en esta forma. Adicionalmente se encontró otro error por parte del despachador, que equivocadamente preparó el manifiesto de peso y balance y el Avión estaba sobrecargado por más de 1.456 kilos. Efectivamente este fue otro factor que contribuyó a la cadena de error para llegar al accidente.
Para 1968 y luego de un plan de recuperación financiera bastante favorable se adquirió la primera unidad Vickers Viscount turbohélice con capacidad para 53 pasajeros, el HK-1057 proveniente de la aerolínea ALITALIA. La aeronave fue puesta al servicio en las rutas principales entre Bogotá, Neiva, Florencia y Cali. Al poco tiempo llega la segunda unidad, el HK-1058 que fue bautizado con el nombre de “Espumas”, en homenaje al compositor opita Jorge Villamil. La empresa se posicionaba en una situación privilegiada en el mercado, al contar con aviones turbohélice. Siendo gerente general de la compañía el Señor Benjamín Suarez, se decidió el cambio la razón social por la de AEROLINEAS TAO, acompañado de un cambio de logotipo e imagen corporativa.
HK-1057 Vickers Viscount en Eldorado, 1970
Foto: Jaime Escobar
HK-1058 Vickers Viscount "Espumas" en El Dorado, 1970
Foto: Jaime EscobarPara entonces se gestionó ante la autoridad aeronáutica el permiso para operar rutas secundarias entre Bogotá, Bucaramanga y Cúcuta. Más adelante se le adjudico la ruta directa de Bogotá a San Andrés, con el fin de contribuir al desarrollo turístico de la isla, ofreciendo tarifas más bajas que las aerolíneas tradicionales. La aspiración de TAO era la de lograr la extensión de la ruta de San Andrés a Miami, para así incursionar en el mercado internacional.
En 1970, se recibió una tercera unidad Vickers Viscount, el HK-1061, con la cual se lograban aumentar las frecuencias e inaugurar los servicios a la ciudad de Armenia desde Bogotá, una ruta para ser explotada con exclusividad. Con la consolidación de las rutas secundarias, AEROLINEAS TAO pasaba a tercer lugar en el mercado nacional de transporte aéreo secundario.
Anuncio de inicio de vuelos a Armenia
Imagen: Periódico El Tiempo vía Jaime EscobarEl 7 de octubre de 1971, el HK-1061 sufrió una emergencia al tomar tierra en el aeropuerto de Neiva, causando daños a uno de los planos. Dos semanas después, el HK-1057 también sufrió un aterrizaje de emergencia, esta vez en Bucaramanga. El daño era mayor y estuvo en evaluación de la compañía de seguros para declararlo como pérdida total. Un plano completo fue removido del HK-1057 y llevado por carretera hasta el aeropuerto de Neiva. El plano fue reinstalado en el HK-1061, bajo la estricta supervisión de un equipo técnico de la British Aircraft Corporation y mecánicos de la Butler Aviation que vinieron al país para certificar el reemplazo. La Aeronáutica Civil renovó el certificado de aeronavegabilidad de la aeronave, la cual fue puesta al servicio a las pocas semanas. Los técnicos británicos dictaminaron también que el HK-1057 era objeto de reparación. Fue entonces cuando se adquirió un cuarto Vickers Viscount de la aerolínea ALITALIA. El avión con matrícula italiana I-LOTT fue canibalizado para sacar partes y repuestos, muchos de los cuales fueron instalados en el HK-1057. Trabajando varias semanas, los dos planos del avión fueron reemplazados, junto con otras partes claves. El avión estuvo listo para volar nuevamente y su certificado de aeronavegabilidad renovado. Unos meses después, el HK-1058 también recibió un “trasplante” de uno de sus planos, esta vez proveniente de otro avión italiano con matricula I-LIRG, adquirido para sacar partes y repuestos.
El 17 de noviembre de 1971 se accidento el DC-3 HK-595 “San Vicente” en la localidad de Planadas, donde murieron los 4 tripulantes y 19 de los 21 pasajeros a bordo. Durante la investigación se estableció que la Aerocivil había expedido un certificado de aeronavegabilidad a la aeronave para el transporte exclusivo de carga, sin embargo el avión llevaba un cupo completo de pasajeros. Además el avión iba con un sobrepeso de 311 kilos.
Tarifas e Itinerarios, Diciembre de 1974
Imagen: Jaime EscobarTras la grave crisis financiera que se desató a raíz del accidente, se estableció la necesidad de buscar nuevas fuentes de financiamiento. Las acciones fueron vendidas a un nuevo grupo de inversionistas santandereanos, encabezados por el señor Hugo McCornick. La empresa pasó por una reestructuración administrativa y comercial. Los nuevos accionistas apuntaban a incurrir en el mercado compitiendo en las rutas troncales y se planeaba iniciar operaciones a Barranquilla, Medellín, Montería, Cartagena y Barrancabermeja. Para entonces se evaluaron varios tipos de aviones jet, entre ellos el Caravelle y el Boeing 737 como posibles sustitutos de los Viscount.
Dos eventos insólitos sucedieron a mediados de 1972. El 18 de Julio de 1972, mientras se cumplía un vuelo regular entre San Andrés y Cartagena, un pasajero armado entró en la cabina de mando gritando y exigiendo a los pilotos que lo dejaran manejar el Avión. Las autoridades fueron alertadas de la situación, pues se pensaba que se trataba de en un intento de secuestro aéreo. Tras desarmar al pasajero y ante el pánico que apoderó a los demás pasajeros, la aeronave aterrizó en el aeropuerto de Cartagena sin novedad. El pasajero fue arrestado y la evaluación médica dejó en claro que se trataba de un caso de desequilibrio mental.
Imagen: Periódico El Tiempo vía Jaime Escobar
Posteriormente, en otro vuelo regular entre Neiva y Bogotá el 25 de Agosto de 1972, cuatro personas armadas se apoderaron de la nave y exigieron que fueran llevados a Cuba. Esta vez si se trataba de un secuestro aéreo, una modalidad delictiva que azotó a la aviación comercial colombiana en los años 70. La aeronave tras hacer una escala de abastecimiento en Barranquilla fue autorizada para volar a La Habana. Al finalizar el día las autoridades cubanas autorizaron el regreso de la aeronave, los tripulantes y los 30 pasajeros restantes.
El 8 de junio de 1974 ocurrió un accidente de grandes proporciones al accidentarse el HK-1058 en las cercanías de Bucaramanga. El avión cubría la ruta entre Bucaramanga y Cúcuta en vuelo regular, cuando se estrelló contra el cerro San Isidro en la etapa de ascenso. El avión llevaba 6 tripulantes y 38 pasajeros; todos sus ocupantes perdieron la vida.
Las investigaciones del accidente del HK-1058 por parte de la Aeronáutica Civil concluyeron que la causa del accidente había sido por fatiga del metal en uno de los estabilizadores horizontales. Esto ocasionó que en pleno vuelo se desprendiera del fuselaje y por supuesto la aeronave perdió todo el control y se vino a tierra.
HK-1061, Vickers Viscount, junto con el HK-1057, abandonados en El Dorado en 1975
Foto: Jaime EscobarEl permiso de operación de Aerolíneas TAO fue suspendido inmediatamente, al igual que el certificado de aeronavegabilidad de los dos Viscounts restantes, hasta tanto no se presentara un plan viable de sustitución de equipo y un plan de seguridad confiable.
A partir de ese entonces, los aviones fueron dejados en tierra. La empresa dejó de operar, entró en quiebra y nunca logró recuperarse financieramente para justificar la reiniciación de sus operaciones.
Taxi Aéreo Opita - TAO | Aerolíneas TAO 
no puede creerlo que ademas yo vivo en el huila y no puedo creeer ver ese avion así.